仙人掌
由於對沙漠缺水氣候的適應,仙人掌的葉子演化成短短的小刺,以減少水份蒸發,亦能作為阻止動物吞食的武器。其莖演化為肥厚含水的形狀,具有刺座(areole),刺座具代謝活性而且可長出刺狀葉,並可生出另一器官如莖(cladode)或果實。15℃以下時,顏色黯淡,屬於休眠期,須保持乾燥。仙人掌的根與莖不同,是非肉質的,根群分佈淺(15~30 cm),即使是樹狀仙人掌其根群主要分佈在地面下30 cm以內,而某些生長於惡地的仙人掌反常的具有肥厚的儲藏根。仙人掌根系的覆蓋面積範圍非常之大,用以在下大雨時能吸收最多的雨水。當土壤乾燥時,細側根通常死亡,而較大的根轉為被軟木栓層(皮層)覆蓋。主根皮層下的根原始體在土壤回濕後迅速生長,在數天之內即增加水及礦物之吸收能力。扁平仙人掌在其葉狀莖上之網孔接觸到地面即容易長根而繁殖。多數仙人掌科植物都耐旱,但也有例外,例如生長在巴西熱帶雨林中的蟹爪蘭則需要蔭蔽、潮濕的環境才能生長。仙人掌為了適應乾燥的環境,因此營養方式和鳳梨、落地生根及長壽花一樣,為行景天酸代謝作用的碳固定方式。葉:葉已退化為刺,無真正的葉(為了減少水分蒸發而退化為刺)。花:成株夏、秋至冬季均能開花,花色鮮黃。果:漿果,有些仙人掌的果實甜蜜又多汁,所以在澎湖有一種名產叫「仙人掌冰」,就是採集仙人掌的果實做成的。
用途
在中醫的用途上,仙人掌可作為中藥,如仙人掌屬的植物仙人掌(Opuntia dillenii (Ker-Gawl.) Haw.)及部份同屬其他品種,可以全株入藥,其種籽名為仙人籽。據《本草綱目》中記載:其味甘性平,補脾健胃,益腳力,除久瀉。其肉質莖含各種營養素,更可取其汁作健康飲料。此外,仙人掌也會開花結果,著名的水果「火龍果」就是一種雨林仙人掌的果實,多汁甜美。今日仙人掌也是觀景植物的一種。全世界培育仙人掌最有成績的國家是中南美洲的墨西哥,該國的國徽上就有仙人掌的圖樣。而亞洲地區則以日本為代表。